Características principales:

La actitud funcionalista fue consecuencia lógica de la propagación del darwinismo y su doctrina de la "supervivencia de los más aptos".

William James buscó demostrar la influencia de los factores fisiológicos en los procesos mentales. Se opuso a Wundt y su psicología, que calificaba de estrecha, artificial e ingenua.

 El funcionalismo sostenía que es mucho más interesante estudiar los distintos recursos que utiliza el ser humano para afrontar su medio que limitarse a analizar la estructura básica de la mente. El fin de la psicología debe ser comprender como la conciencia y otros procesos mentales ayudan a la los seres humanos a adaptarse a sus experiencias.

Para ello son necesarios múltiples niveles de análisis y una metodología flexible, por lo que nos sirven tanto la introspección, como el método experimental, como el método de inferir actividades mentales en animales, locos y retrasados mentales (el método comparativo).

 James opinaba que la conciencia es un fluir continuo. Las percepciones y asociaciones, las sensaciones y emociones, no pueden separarse.

 Asocia todos los fenómenos al plano físico: la sensación porque corresponde al proceso nervioso más inmediato, la percepción corresponde a los procesos sensoriales, y la creencia y el razonamiento a la elaboración posterior del proceso.

 Principales representantes:

-William James: además de la experiencia común, James comenzó a estudiar los hábitos. Creía que gran parte de laconducta estaba regida por el instinto. Además, pensaba que la conducta instintiva se podía modificar mediante la experiencia.

 - Harvey A. Carr: centró sus esfuerzos en el estudio del aprendizaje. Muchos de sus principios fueron aceptados por el conductismo.

- James McKeen Cattell: introdujo la expresión test mental, y desarrolló pruebas de laboratorio para medir diferentes capacidades (capacidad sensorial, precisión en la discriminación y tiempo de reacción).